白会变成那样狂傲不羁的个性，自己脾气若再偏激点，搞不好也会变成李慕白那个样子。

不过，撇开无意义的表扬不谈，师父赤城子见到自己平安归来时，喜形于色的那份热切，倒是让自己觉得很开心，堪称是最大的收获。

“……我打死都不相信，河洛掌门会莫名其妙地安排三个不相干的闲人在不周山顶居住多年……”

西门朱玉的话，言犹在耳，但虚江子却开始觉得，西门朱玉诚然深思善谋，不过……应该也不是什么事都如他所料吧！

这件事情之后，虚江子的生活看似恢复平静，继续像以前那样练功、修行，但比起之前的常常思索，他把更多的时间耗在发呆上，这并非有意为之，只是管不住自己的思绪，总会想起这次事件中的相关人与物。

对西门朱玉说要追求那名女子，这是否仅为一句单纯的戏言，虚江子自己也觉得很纳闷。照理说，这当然只是玩笑话，自己怎么说也是个道士，这种玩笑别说是开，就连想想也是有罪，然而，只要看看周围的人，就会觉得遵守戒律这种事情真是好驴。

不是刻意去想，但那个怪女人的模样，包括她怪怪的表情，自己总是不时想起。

也不晓得有没有人发现，姗拉朵其实是很漂亮、很有味道的女人，这点恐怕连她本身都没察觉到吧？或者……只有自己一个人这么想呢？

常常发呆，想着这些对修练全然无益的事，虚江子都觉得自己可笑，然而，一个不能否认的事实就是，自己确实想再见到姗拉朵，这种越来越急切的心情，算是思念吗？这实在是很值得玩味的一件事。

在这样的情形下，当初西门朱玉所做的提示，就分外显得重要了，不知该说幸或不幸的是，那个提示来到自己面前的时间并没有很久，在回到河洛本部半个月以后，虚江子就收到通知，赶着去面见恩师，接受新的任务。

“江儿，你在不周山上这么久，该是让你出去历练一下的时候了。”

赤城子捋须微笑，旁边还有几十名各堂各院的管理干部，全都齐聚一堂，这等阵仗让虚江子一看就知道是有事发生，绝不是派自己下山送个信、参与什么会议之类的。

换作是以前，虚江子对这一类的任务未必感兴趣，但此刻他几乎是想也不想，立即点头，道：“弟子谨遵恩师谕令，无论是什么任务，一定会将它完成！”

主动的态度，非但让赤城子讶异，就连在场的其余赤字辈长者，都为着虚江子的反常而吃惊。

“呵呵，不用如此心急，这次也不是让你独自去办什么事，虚字辈的优秀弟子都会参与到这两件行动中，你可以选择要去哪一边。”

会让河洛派调集虚字辈的优秀弟子参与，这两件行动肯定非同小可，虚江子不禁怦然心跳，想起了西门朱玉曾做过的提示……不久后，外头将有事发生……

“江儿，你且猜猜看，这两件事会是什么事？”

赤城子的考验，虚江子有些不解，自己从来就不被视为心思敏捷的才智之士，怎么师父突然玩起这个来？不过，既然是师父有命，自己也就只有想想看了。

河洛剑派每天发生的大小杂事，多不胜数，如果要漫无边际地细猜，想破头都想不出来，但既然有了西门朱玉的提示，一切就变得简单许多。

这段时间，外界闹得最沸沸扬扬的大事，倒不是什么滛贼，而是西南方的乱党举事。自从乱党举事以来，各种相关消息就从来没有停过，本来以为朝廷的大军一到，西南方的乱事便会像其它地方一样被粉碎，哪想到随着时间过去，这些乱党居然屡败朝廷军队，声势大振。

虚江子原本对这些事情并不关心，但自从几个月前西门朱玉提醒后，他好奇心起，特意去调查相关情报，慢慢发现那些乱党并非如此简单，他们和那些拿着锄头、镰刀就冲上去造反的农民不同，使用的军械不只奇特，甚至到了荒诞离奇的程度，至少……虚江子就不太能理解，一个小山高的巨大石人，会走会动作，这是个什么概念？听起来太像神话故事，不太真实。

最近这一、两个月，虚江子听到的传闻变得更加奇怪，勉强要说的话，似乎是纸终于包不住火，让实情泄露出来了。

西南方的乱党，不仅连连击败朝廷军队，势如破竹，近几个月内的连场大战，更以压倒性优势全灭朝廷部队，害得几名出身皇室的善战名将阵亡沙场，占领了三个重要的战略城市，震动天下。

情势发展到这种地步，这已经不再是一支单纯的起义军，或者乱党，而是一个能与大武王朝逐鹿天下的新势力，当这些消息传遍中土的各角落，只要是有点头脑的人都意识到：一个新时代到来了。

“两件事的其中之一，应该是西南方的战事吧？”虚江子道：“战争越演越烈，官兵惨败的同时，里头也有很多人出自本派。这么多的河洛弟子伤亡，我们也无法置身事外，要做出决断了。”

赤城子点了点头，对弟子的观察力甚是嘉许，道：“说得不错，正是因为这样，我和你诸位师叔伯都认同，要先派人去看看状况。”

虚江子闻言有少许讶异，这表示河洛剑派尚未决定好立场，所以才将门下弟子的死伤先放一旁，不愿因此而下错决定。

以个性而言，虚江子不是那种非常聪明，举一反三的人，但此刻从赤城子的态度、周遭的奇异气氛中，他忽然明白这些领导阶层的长辈在迟疑什么。

大武王朝，本身是异民族所建立的政权。自王朝建立后，数百年来，两大圣宗虽然都是站在支持的立场，但彼此从没有忘记过“非我族类”这个事实，尽管两大圣宗为了稳定大局，不愿意妄起刀兵、改朝换代，可是如果出现另一个足够动摇大武王朝的组织，河洛剑派势必要重新做一次抉择。

河洛门人在这场战争中已有不小的伤亡，但如果要改支持这批叛军，那么这些伤亡就只得不计，此事关系甚大，也就难怪赤城子要派人去实际查探，多搜集点相关资料，甚至还有可能负责秘密与对方接触，做更进一步的确认……

如果事情真的朝这个方向演变，那这次与叛军的接触就至关重要，甚至会影响日后天下大势，改朝换代，是再要紧也不过的大事。这样的大事，虚江子不认为自己的能力足堪负荷，第一个念头就是想问问另一选项。

“江儿，你这辈子总是遇到大事就想逃吗？”

赤城子口气和缓，没有责怪的意思，语气中只有惋惜，虚江子甚是惶恐，不明白恩师这么说的意思是什么。

“算了，你若不这么说，那就不是你了……第二件任务，听起来倒是挺合你的个性。慈航静殿将要举办一个短期的研习营，预备集天下英才而教之，传授慈航静殿的武技……你素来喜欢武道修行，这个研习营很适合你啊！”

“可是，慈航静殿怎么会……”

虚江子觉得奇怪，各门各派的武术心得，堪称是那个门派的最高机密，像慈航静殿的强大势力，素来对自家的典籍保护得极为妥当，藏经阁外虽没有三步一兵、十步一哨，但据说也是暗藏高手，绝不许外人轻易得见慈航武技秘笈。

同样的情形，也出现在河洛剑派，假若河洛剑派的武技非法外传，这势必成为河洛剑派的头等大事，会严厉追究责任，缉拿窃贼，甚至不计一切代价要那个人的命。

慈航静殿的态度虽没有那么激烈，但也相差无几，所以很难想像慈航静殿会主动搞个活动，把千百年来秘藏的绝世武学外传。

难道……这背后藏着什么阴谋？但本代慈航静殿方丈宅心仁厚，并不是那种爱玩弄诡计的人，这……

虚江子一下想得出神，直到听见赤城子两下轻咳，这才惊醒，想到这不是该由自己判断的问题，便将这些问题抛开不想。

那么，眼前的状况就很清楚了，虽然师父让自己二选其一，不过从在座师叔伯的表情来看，他们对自己的选择已经有“期望”。

去西南地方参战，剿灭叛军的任务，凶险较大，战场上变化万千，结果难料，更别说还要判断情势，决定日后的选择，这不是一个普通武夫所能担任，自己应该没有这样的能耐扛起重责。

相反的，慈航静殿所办的那个研习营，不管背后有什么内幕，表面上都是练武研修，这正是自己最擅长、最感兴趣的，因为一直以来，自己就很喜欢埋首在修练中，不用去处理太复杂的人情世故……

“如何？有决定了吗？”

赤城子出言询问，虚江子连忙点头。

“嗯，我想……”具体答案还没出口，虚江子忽然想到另一个重要问题：“敢问师父，若弟子去慈航静殿研修，那是由何人率领师兄弟去西南方参战？”

一问之下，虚江子这才晓得，无论自己的选择是什么，率队往西南方参战的人都已经选定，因为早在几个时辰前，在后山思过闭关的虚河子就已经接受征询，并且明白表示了参与的意愿。

听到这件事，虚江子心中的天秤一下子剧烈倾斜了。弟弟在后山闭关以来，已经和自己有一段时间未见了，关于他的一切，只能由虚海月口中得知，听说他武功大进，较往日长进许多，听来让人欣慰。

只是……虽然虚江子自己都还说不出理由，但他确实感到忧虑，觉得虚河子若是到了战场，恐怕会遭遇凶险，哪怕他武功练得再强，都起不了多大作用，甚至武功练得越高越危险。

这纯粹是一种直觉，虚江子还找不到具体的理由，但他确实相信自己没有想错，只不过一时间无法说得具体而已。那么，事情就变得复杂了，自己有办法去慈航静殿专心研修，却让弟弟独闯沙场吗？

光是这样一想，虚江子的心就无法平静下来，而另一个念头也在此时闪过脑海。

姗拉朵若真是那些叛军所派出的j细，那么，往西南战场去，是不是就会见到她呢？

西门朱玉所做的提示，该不会就是这个意思吧？

“师父，弟子希望与其余师兄弟一同前往西南战场，讨伐叛军。”

这句话说得斩钉截铁，虚江子看到师父错愕的表情，事实上，就连他自己也有些惊奇，和过去相比，自己的胆气还真是强了不少，脑里一做出判断，马上就敢宣之于口。

赤城子道：“唔，你的个性素来不喜欢参与斗争，这样的你去战场，可以吗？”

虚江子道：“师父刚刚不也说过，一个人不能总是碰到大事就想逃？我头脑不好，分不太清楚什么大事小事，但是……要我在那么多同门师兄弟上战场的时候，躲在安全的地方，我觉得这种事情我做不出来。”

赤城子闻言笑道：“哦？那照你这么说，为师岂不就是躲在安全地方？你这么多师叔伯也都是贪生怕死之人？”

“弟子不敢！”

虚江子发现自己说错了话，这种时候没得解释，只有下跪磕头认错，但却被赤城子挥手拦住。

“无须如此，江儿你其实也没有说错，为师只是希望你明白，世事并非表面上看来如此简单，为师门效力的方法，也不是只有上阵厮杀一种，指派你做其它工作更不是让你躲在安全地方，这些你明白吗？”

此情此境，哪轮到虚江子说一个“不”字，周围一众长辈的面色难看，若不是有师父的这些话缓颊，还不晓得后果会有多严重。

“你的个性适合研究工作，为师本来希望你去慈航静殿参加研修，但……你如此心系同门，锐身赴难，正是侠义之风，令为师大感欣慰，嗯……你就去吧！这两天收拾行李，后天清晨出发。”

赤城子拍拍虚江子的肩头，表情甚是嘉许，让虚江子觉得有些惭愧，因为自己抢着上战场，主要是为了顾虑虚河子的安全，不是想替师门争光，甚至还有小半是为了一个女子，假若师父知道自己的心思，不晓得会不会立刻斩了自己？

整件事情就这样底定，当两天后虚江子与一众同门离开不周山时，他的心情十分复杂，其中……他确实好奇，不晓得此行能不能见到那名奇妙女子？若真见到了，又要做什么？

不过，想来想去，虚江子并没有想到，在大地上的某个角落，有一个男人，在得知河洛剑派弟子的参军名单后，惊讶得张大了口，长声叹息。

“……照这样也能选错？阿江兄，你果真不是普通人啊！”

第七章 大步西南·仗剑扬沙

从河洛本部赶往西南战场，一路马不停蹄，需要将近三十多天的时间，而且途中还会与来自西边各分部的河洛子弟会合，将人力集中起来，共同赶赴战场。

直到出发之后，虚江子才晓得，此次行动是回应朝廷的邀请，河洛剑派派出诸多年轻弟子参军入伍，至少在名义上，是遵循朝廷的号召，共同歼灭叛军，朝廷方面因为先前损兵折将，连几名皇室成员都战死沙场，所以向两大圣宗施压，希望河洛剑派、慈航静殿表明立场，拿出诚意，支持朝廷。

在这种情势下，假若随随便便派个几千人参军，势必惹来朝廷疑忌，认为两大圣宗居心叵测，图谋不轨，甚至一顶疑似与逆党同谋的大帽子扣下来，这也不是不可能的事。虽然，以两大圣宗势力之强，门下弟子之多，朝廷应该不敢在这种时候对两大圣宗动手，内外同时开战，但站在两大圣宗的立场，除非已经有了决定，否则在那之前，还是避免与朝廷发生不必要的冲突。

基于这个理由，河洛剑派就表现了相当的诚意，组织赶往战场的弟子接近两万人，浩浩荡荡，向西南方汇流。这些都只是平常专注于个人修行，或养气、或练剑的河洛派在籍弟子，若是算起其余本就在军中任职的河洛门人，人数不下十余万，确实拥有一呼百诺，撼动江山的实力。

虚江子以前就知道河洛剑派的势力极大，但直到这次下山，行程中所见，他才真正体认到这个事实。

为了让所有参军弟子能尽快抵达目的地，一路上的河洛诸分部，将车马粮食预备妥当，要多少有多少，绝无匮乏，更惊人的是，部分州郡的地方官就是河洛弟子，在无须请示的情况下，调动官方资源配合，不但提供补给品，还赠与兵器，让成千上万的河洛弟子能顺利赶路。

而当虚江子、虚河子这些来自本部的弟子经过，各处分部的干部，哪怕是封疆大吏、高阶军将，都抢着出来迎接，态度恭敬之至，有些甚至还是年长虚江子二、三十岁的中老年人。

看着这些大官、权贵都对自己客客气气，有部分人根本就是明显的巴结，虚江子惊愕之余，也有些飘飘然，只是不太明白他们为何这样抬举自己。关于这一点，处理行政事务经验远较兄长丰富的虚河子，倒是毫不意外。

“本派的俗家弟子，不入辈分排行，各地分部门生所修练的武技，也受到限制，如果不回不周山进修，他们这辈子的成就很可能仅此而已……”

因此，回不周山修练，就成了每个河洛门人有如朝圣般的梦想，但想要回不周山进修，绝不是那么容易的一件事，要不然所有人一开始直接上不周山习艺就好，何必在分部练武？所有想上不周山习武的河洛弟子，都必须提出申请，经过考核，这才能被允许到不周山修业。

想当然尔，每年要考核的申请成千上万，多的时候甚至数以万计，不周山又不是观光圣地，哪有办法容纳这么多人前仆后继上来学艺？审查严格，这是很自然的事，然而，再严格的审核，都隐藏着另一层意思：就是朝里有人好办事。如果不周山上有人能帮忙，跑什么审核都会容易许多。

“……他们要争取的东西，也不只是上不周山进修。进修时候能修练什么武技、本部给各地分部的权限与各种资源，这些都是能令他们出人头地、升官发财的东西，在这些大前提之下，来自本部的人当然地位不同。”

虚河子淡淡说着，虚江子却晓得没有那么简单，至少，这些地方上的高官、武将，绝不可能见到每个来自本部的河洛弟子，都是这种恭谦姿态，必定是针对某些特殊的人，才有如此礼遇。

特殊的人……照理说，那就是河洛本部各院各堂的首脑人物，这些人有权有职，是最值得巴结的人物，或者……某些才气纵横的年轻子弟，日后将成大器，也值得结交，尽管这些年轻人在几年后可能只是成为杰出剑客，并非接触门派中的行政事务，但……如果是掌门人的亲传弟子，情况可能就不同了，若是押对了宝，说不定就是下一任河洛掌门，简直是奇货可居。

只要想通这一点，虚江子就不难理解，这些人望向虚河子的目光为何如此特别了，自己和其他师兄弟说来都是沾了光。

“嘿，这样看来，他们非常看好你啊！以后的前途不可限量喔……”

虚江子与弟弟开个玩笑，但虚河子的反应却相当平淡，甚至……有点冷淡。

“这并没有什么了不起，也不值得大惊小怪……”虚河子道：“你也是掌门嫡传弟子啊！说不定他们注意的目标其实是你，你不这么觉得吗？”

“呃……这个……”

这种事情，虚江子连想都没有想过，而弟弟忽然冒出这一句来，他也不晓得该不该把这当成玩笑看待。

此次为了参军，提前出关，虚河子确实发生了一些改变。虚江子可以明显感觉到，虚河子的武功变强了，不但出招时的剑气胜于以往，就连不动武时，简单往那边一站，都让人觉得恍若是一柄出鞘的长剑。这几个月在山上的苦练，确实没有白费，他的剑术造诣更上一层楼了。

然而，从再见到虚河子的那一刻起，虚江子就有一种说不出的感受，好像与弟弟变得生疏了，弟弟见到自己，虽然恭谨有礼，却少了一份兄弟之间的那种亲昵，这是以前从没有发生过的事。虚江子自我安慰，认为几个月不见，生疏一些并不奇怪，可是……过去也不是没有几个月没见面，却未曾发生过这种情形。

唯一值得庆幸的，就是这种疏离感并不明显，虚河子好像也察觉到自己的态度，所以之后主动来找虚江子说话、喝酒，尽管这看来有些刻意，虚江子还是觉得欣慰，至少这份心意是难得可贵的。

世上的分歧，通常都是来自相争，自己从来没想过要与弟弟争什么，换句话说，两兄弟没有不合的理由，这一辈子都会是好兄弟……从很久以前，虚江子就是这么认为的，往后……这个认知当然也会继续下去。

一行人在赶路的过程中，也遇到了小小事故。响应朝廷号召，大举前往战场参军的并不是只有河洛剑派，除了慈航静殿之外，也还有许多的中小型门派、无门无派的独行份子，这些人或出于爱国心，或是期望建功立业，得一场富贵，为此而从军。

但这些江湖武人，桀傲不驯，又往往彼此看不顺眼，所以明明还在赶路途中，就是要无事生事，斗上一番；碰上名门大派的弟子，有些人固然是摆低身段，着意结纳，却也有人分外看不过眼，开口冷嘲热讽，存心挑衅。在这种情况下，要说一路能平安无事，那才有鬼。

官府招募军队，本来是在各乡各村召集编组，依照军方系统分派运往各地军旅，不可能让所有兵丁自行前往最前线报到，这样还没能帮到忙，就先把军方闹得天翻地覆，但河洛剑派、慈航静殿势大，拒绝接受军方的统一调配，组织自己的运输系统，这里头是否有什么别的用意，虚江子说不上来，可是这种行为看在别派门人眼中，就只能用嚣张来解释。

两大圣宗的年轻弟子，当然无法认同这种观点，所以在听见别人冷言冷语、蓄意挑衅时，就格外不能忍耐。如此一来，纠纷自然很多，而且还迅速由口舌之争上升到拳脚之斗，甚至动起刀剑见了血。

还没上战场，这些预备参军的剑士就私下动起了刀兵，见了血、伤了人命，这实在是很可笑的事，不过，那些被牵涉进其中的人就不会觉得好笑，实际在比斗中砍杀过，才会体认到自身武技的不足，有些人的顿悟就伴随着自己性命消逝，到来世去进修，这种时候，若是己方有个强手主将压阵，无疑很能安定人心。

虚河子适时担任了这样的角色，在连续几场比斗中，他仗剑挺身而出，却不是阻止双方争斗，一出剑便让敌人溅血倒下，虽然没有丧命、伤残，但一时间也起不来了。

几场比试之中，所伤的人不乏外派成名高手，当那些年长虚河子二十几岁的别派高手浴血倒下，虚河子的盛名不径而走，人人都在议论纷纷，称赞河洛剑派最年轻的天才剑手，确实名不虚传，他日在战场上必当大放异彩。

虚江子对弟弟的激进行为颇有微词，但看到师兄弟们簇拥着虚河子，好像在对待什么英雄人物似的，一扫他受责闭关之前的颓气，虚江子也不好再说些什么了。

不久之后，众人的行程又出现意外。当众人越来越接近战场，就越是可以感觉到那种不寻常的气氛。

地方百姓的窃窃私语、本地官兵的怪异表情，虚江子觉得不太对劲，自己是来上战场的没错，战场上也确实是凶险之地，但这些人望向己方的眼神，简直就像是在看随时会没命的人。

“我们只是要上战场，没打算直接进棺材啊，这些人的眼神……让人心里毛毛的。”

虚江子的感觉，并没有多少人重视，假如时间倒回一年前，他的表现甚至会被人讥嘲为懦弱。

不过，没过多久，这些怪异气氛就到了让人不得不重视的程度，越是接近目的地，越是接触到自前线退下来的人，尤其是那些伤兵，从他们口中传出非同小可的讯息，只不过由于太荒诞离奇，让人颇难置信。

“你们听说了吗？那些乱党……并不是单纯的农民军起义，他们的主力部队，战斗的方法相当令人不解啊！”

“这个我也听说了，听说那些叛军，有的忽然力量会倍增，有的手会招雷放电，还有些能出手引火，手挥过之处，高热火焰烧尽一切……听起来都很怪吧？血肉之躯哪能做到这种事？”

“我也觉得这听起来像是神话故事，普通的人哪可能会喷火放电？太扯了，这可能是敌人的惑敌之计，故意把自己说得威武有若天神，吹牛来动摇我方军心的。”

“不过我也听到一个说法，就是乱党之所以会那么厉害，做出种种非人之举，这不是来自他们本身的体能与锻炼，而是使用特殊军械，他们将那些器物称为『法宝』。”

众多河洛子弟，你一言、我一语，话说个没完，所有人都是心头紧张，但竭力装出一副镇定的样子，怕被同门看穿自己的心虚，毕竟阵前胆怯，实在不是什么光彩的事。

虚江子的情形又有不同，这些传闻他一早就信了九成，因为再怎么样他都不会忘记，西门朱玉二次闯河洛本部时，特别费了心血，委托自己代为传讯，把这群名为“太平军国”的乱党如何战斗的关键，传达给河洛剑派知道。

所以，早在那时候，虚江子就已经确定，那些乱党使用一种叫“法宝”的东西作战，虽然西门朱玉手中的法宝只会喷烟放雾，不过有了那次的经验，目前所听到的东西，并不算让人太难以接受。

比较奇怪的一点，就是此事明明已经告诉师父，却不见他有什么准备，这点虚江子一直觉得纳闷，但以自己的地位，这种重要大事也轮不到自己说话，只好把困惑放在心里，不过……要是河洛剑派早点就此事进行处理，让所有弟子有心理准备，现在也就不用惊慌什么了。

“我觉得，这些谣言没有什么可怕的，西南方的武风不盛，并没有出过什么武林名门，叛乱的据说都是农民，武器也不过就是锄头镰刀，没什么好怕的。”

虚河子对着众人道：“但即使叛军真的有那些奇怪法宝，大家也不用如此惊惶，无论兵器怎么强，始终都还是人在操控兵器，只要记住这一点，本派必能稳操胜券。”

这句话说出来，河洛子弟的心情就安定不少，虚江子在旁远远观望，觉得弟弟的话有些过于刻意，但至少在效果上，这确实无可挑剔，师兄弟们听了这些话以后，纷纷点头，情绪安定不少。

“你说的话，很有帮助喔！这次全靠你在稳定军心啊！”

“……别开玩笑了，要靠这种话来稳定军心，这支军队早晚会全军覆没。你最好也别把这些话放在心上，因为连我自己都不相信，要是你信以为真的话，一定也会完蛋的。”

虚河子皱眉道：“如果真的只是一些农民，战争怎会打上那么久？光靠些锄头镰刀的，朝廷的正规军又怎会伤亡惨重？这里头明显有很不对劲的地方，刚刚讲的那些……没有一句是真话，尤其是人在操控兵器的那一段，你千万别听进去。”

最初，虚江子愣了一下，但转念一想，这些话虚河子肯对自己说，那正是兄弟情谊仍在的证明。此行的负责人是虚河子，他做了这样的判断，说出这样的话，也是为了稳定军心吧？他有了判断，自己也就不用在这方面多言了。

“你……变得有点不一样了。”

虚江子道：“这次出关之后，你好像变得……更像是大人了。”这仅是随口一句，没有什么特别意思，但虚河子闻言，反应却很大，像是非常生气一样，用力拍了桌子。

“胡说些什么！”

虚河子拂袖而去，剩下虚江子一人愣在当场，不晓得自己到底说错了什么。

众人继续上路，听着各式各样的传闻，心里七上八下，唯一可以肯定的，就是前方的战况绝对不佳，因为听到的各种传闻中，唯独就是没有朝廷军队大胜、击败反叛军的消息。

那些夸耀叛乱军武力的传闻听多了，众人除了心中不安，倒也生出一个疑问，说到底，河洛子弟虽然平日习武练剑，个人武力是不错的，但终究没有什么上阵冲杀、行军打仗的经验，一想到即将要在战场上杀伐，攻击可能同时来自四面八方，与平常练习的那一套全然不同，谁也轻松不起来。

可是，武林中人上了战场，比起寻常的兵卒，除了正面攻杀以外，应该还是有点其它优势的，比如……虽然不是人人都可以，但如果河洛剑派组织高手，去刺杀敌人的大将，只要能干掉敌人的重要头目，群龙无首之下，战争岂不是稳操胜券？

这个念头很多人都有，当某个河洛子弟终于壮着胆子问出来时，他们才得到了一个惊人的答案。

“刺杀……这是不可能的，因为有那个人在啊！”

“那个人？”

虚江子觉得很奇怪，因为说话的那个随行武官，在讲这句话的时候，不停地左顾右盼，像是非常恐惧地在提防什么，那种异乎寻常的惊恐之情，仿佛他说的不是某个人，而是一个张牙舞爪的妖魔。

随行的武官脱口说出了这一句话后，居然吓得脸色苍白，之后任虚江子等人怎么问，他都闭口不言，打死也不肯再说上一句。

虚江子错愕不解，但想说自己不必强人所难，就放弃追问，准备找别人探听。不过，说也奇怪，虚江子等人后来问了不少人，有本地百姓，也有从前线退下来的伤兵，才刚把问题说出口，就像触碰到什么极强烈的禁忌，人人都是脸如土色，争相走避。

“怎么回事？他们为什么怕成这个样子？”

这疑问让河洛子弟的心头蒙上一层阴影，如果知道人们在怕什么，那还不难处理，但最让人们恐惧的东西就是“未知”，这反而更让河洛子弟惶恐不安，就连虚河子都没有办法摆平。

虚江子觉得，那些人所表现出的惊恐，像是对神魔的敬畏，自己长这么大，还没有机会见过鬼神，但生平所见的高手，没有谁比师父赤城子的武功更高，如果叛乱军中的那个人，是一名武功超凡入圣的高手，那么……难道这个人比师父还要厉害？

不过，说到高手，虚江子想起了一事，连忙向人打听，河洛剑派虚字辈中的首席剑客李慕白，如今身在何处？

“慕白师弟的个性，一向天不怕、地不怕，又爱生事，他在最前线已经待了一段颇长的时间，如果能找到他，他一定不会有什么顾忌，有什么就说什么。”

虚江子做出了这样的判断，但进行的结果却令人失望，不问还不知道，李慕白前一阵子确实在前线非常活跃，与太平军连场激战，是官军这边的著名英雄人物，斩下不少太平军的勇将，不过，半个多月前的一场恶战结束后，李慕白就失踪了，迄今下落不明。

“慕白师弟失踪？怎会这样？是不是在战争中遇到什么凶险？”

虚江子心急查问，但却得不到什么具体结果，李慕白确实是在战争结束后失踪，也没有人看到他安然回营，要说是在战争中发生什么事，阵亡沙场，这种事情绝对是有可能的，但如果真是如此，太平军方面应该会大肆宣传，不会像现在这样提也不提。

“可是，战争时候死的人太多了，不可能每次都把战场打扫干净，有时候死了重要人物，也要一段时间过后，才被发现与确认死亡，所以如果说是死了没被发现，这种事情……也很难说。”

向虚江子解释的武官说到这里，大概是因为发现虚江子的表情太难看，连忙补上解释。“呃……话虽如此，但李大侠是出了名的率性而为，尽管身在行伍，却没有阶级编制，也有多次不假外出的纪录，说不定……说不定这次也一样，只是离开得久了点，过些时候就会自动出现，不用太过担心。”

这名随行武官提出了解释，虚江子无法就这么听了安心，只是催促着快点出发，想早点到军营了解状况，相较之下，虚河子与其他同门的态度就较为冷淡，李慕白在河洛剑派的名气虽大，却不是什么很受欢迎的人物，平时簇拥他的人也不少，但多数都是暗中眼红、妒恨，真心相交的人不多，现在听到他可能遭难，除了虚江子之外，没什么人真心为此忧虑。

不过，众人的赶路并不平安。只剩半天路程就到目的地，即将结束漫长旅程，却在这个节骨眼上，碰到敌军袭击。

照理说，都已经来到最前线，应该提高警觉，以防不测，但此地距离频繁交战的地区尚有一段距离，这一批河洛弟子又人数众多，领路的武官也因此疏忽大意，认为不会遭遇敌袭，哪想到在行经一处山谷时，两旁山岭上突然隆隆声响大作，密集火炮如雷轰下。

“什、什么……”

领路导航的几名武官，最先被轰死，算是光荣殉职，而失去指引的河洛子弟一阵大乱，他们武功虽然不弱，但并没有上战场的经验，一下子碰到这种与寻常过招比武不同的战斗场面，大多数人都慌了手脚，甚至反应不过来，明知道身在险地，却在炮声震撼中呆立不动，结果就被炸得粉身碎骨，连出一剑的机会都没有，凄惨地死在战场上。

隆隆炮响之后，跟着就是杀声大起，以炮击先声夺人的敌军，在取得相当战果后，拔出兵器，从不算陡的山坡上冲杀下来，直取下方惊魂未定的河洛子弟。

这些年轻的河洛剑手，被火炮轰得焦头烂额，极为狼狈，更已发生不少死伤，部分血肉模糊的尸体，凄惨地散落在地上。已经死掉的人倒是没什么，但血肉横飞的画面，对于仍保有生命和理智的幸存者而言，实在是一幕冲击性很大的画面，不少人看见几分钟前还在和自己有说有笑的师兄弟，眨眼间变成碎尸，吓得没命地大叫，看到敌人杀来，浑浑噩噩地拔出剑，出手却是软弱无力。

对于这支太平军的小部队来说，今天实在是很幸运的一天，因为平常要碰上这么好的猎物并不容易，他们像是张开巨口的猛虎，毫不留情地咬向眼前的血肉，将所看到的人体撕扯碎裂。

河洛剑派的名门弟子，武功应该是不弱的，过去两军交战时，河洛剑术也给太平军造成不小的威胁，但这一批河洛弟子却全然不是那回事，剑法软弱无力，战斗时的反应也差劲，几乎是以自杀的方式在送掉性命。

太平军很快就判断出来，这批人是刚到最前线的补充新兵，不管以后有多少未来成长性，现在正是他们最弱小的一刻。意识到这一点的太平军，以狮子搏兔的心态全力攻杀，想将这批河洛子弟全部歼灭。

在这一批为